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Southern Europe: A Hidden Gem for Capital Investment

INDEX

As entrepreneurship solidifies its role as a key driver of economic growth, Southern Europe is emerging as a hotbed for venture capital. Spain, Italy, and Portugal stand out as vibrant ecosystems with attractive investment opportunities. Although each country has a unique level of ecosystem maturity, they all share considerable potential within Europe’s competitive landscape.

To better understand these opportunities, we interviewed Antonio Iglesias (Managing Director of Endeavor Spain), Marco Rampazzo (Managing Director of Endeavor Italy), and Ricardo Mesquita (Managing Director of Endeavor Portugal), who shared insights into the distinct advantages these markets offer and the factors driving their rapid evolution.

Skilled and Affordable Talent: The Growth Engine

Southern Europe shines as a hub of highly skilled talent, offering competitive costs that make it a standout choice compared to its northern neighbors. In Spain, for instance, the average worker earns €18.2 per hour—24.1% below the European average of €24, according to Eurostat 2023. Meanwhile, Portugal emerges as a rising star in technical education, ranking second in the EU for the proportion of engineering graduates relative to its population. This achievement is bolstered by forward-thinking initiatives like Upskill and 42 Lisboa, which nurture a new generation of innovators. On the cost front, Portugal offers even greater advantages, with labor costs roughly 39% lower than the EU average. In 2023, the country’s hourly labor cost stood at €19.4, significantly below the EU average of €31.8, further cementing its reputation as a competitive and dynamic destination for talent [Eurostat, Estimated hourly labour costs, 2023]

The Multiplier Effect: Building a Virtuous Cycle of Economic Transformation

At Endeavor, we often say that high-impact entrepreneurs are those who dream big, scale faster, and give back to the next generation of founders. Europe is full of such entrepreneurs, who are generating quality jobs, wealth, and opportunities for thousands of people, creating a virtuous cycle of economic growth.

Endeavor offices in Italy, Portugal, and Spain are driving transformative impact, supporting over 90 high-growth companies that have collectively created more than a ten thousand high-quality jobs. A standout example is Glovo, a success story from Endeavor Spain that exemplifies the multiplier effect of scaleups. Glovo has catalyzed the creation of 131 spinouts, leveraging the knowledge and expertise gained through its growth journey. Moreover, its founders have strategically invested in 30 additional companies, fostering a thriving and diversified entrepreneurial ecosystem that extends far beyond Glovo itself. This ripple effect underscores the profound influence of scaling high-potential businesses on local economies and innovation networks.

In Italy, companies like Bending Spoons and Satispay are paving the way for a new generation of unicorns. Meanwhile, Portugal now boasts seven emerging unicorns—an impressive figure for a relatively small country, underscoring the region’s potential as a hub for high-impact tech companies.

"The Portuguese Startup scene has been evolving with 7 unicorns from Portuguese founders paving the way. Also, the startup ecosystem contributes over 1% to the country's GDP. Commonly due to the limited size of the Portuguese economy, founders in Portugal are creating their companies looking externally to international expansion from day one. "

Ricardo Mesquita - Endeavor Portugal

This growth is generating a positive trend: there will be an increasing number of companies that need access to capital to continue expanding. In fact, in Italy, there has been a substantial increase in investments throughout 2024 compared to the previous year. A total of €1.195 billion was raised in funding rounds during the first three quarters of 2024, already surpassing the €1.180 billion raised in all of 2023, according to the Growth Venture Capital Report Q3 2024 & the Italian Tech Alliance. 

In Spain, the latest report from Dealroom.co revealed that at an early stage, VC investment has been outpacing Europe’s average in recent years. Spanish startups raised €2.2B in 2023 (across 850+ funding rounds), and also, the combined value of its startups has exceeded €100 billion, marking a 7% growth compared to the previous year. This growth outpaces several other European countries, including Germany (3% growth) and France (5% growth) during the same period.

"Spain’s entrepreneurial ecosystem is currently in a promising position and can generate high-growth companies. Although routes to exit are not appealing right now, the current downturn will pass. In the meantime, decision makers should institute policy reforms and programs to lay the groundwork for future exits and for large investments. "

Antonio Iglesias - Endeavor Spain

Rising Tech Hubs: Southern European Cities Shine

Cities like Milan, Lisbon, Barcelona, and Madrid are rapidly evolving into tech hubs. With a favorable climate, attractive lifestyle, and proximity to key markets, these cities are attracting talent and companies from around the globe. They also offer strategic gateways to internationalization.

Key statistics: 

In the case of internationalization, Portugal’s proximity to North America makes it an ideal expansion base for companies targeting Europe, America, and Africa. Italy, the third-largest European country by population and the fourth by GDP, provides a strong domestic market for further expansion.

Italy’s Cassa Depositi e Prestiti (CDP) plays a crucial role by providing mentorship and connecting founders to global resources. Over the past three years, CDP has been investing €2.2 billion in the innovation ecosystem. 

Unmet Capital Demand: An Opportunity for International Investors

Over the past decade, Southern Europe has significantly developed its venture capital infrastructure. However, challenges remain in attracting local participation in later-stage rounds, such as Series A and B. 

In Italy, pre-seed and seed rounds continue to dominate. In 2023, 78% of rounds in Q2 were pre-seed and seed stages. A similar trend continued into 2024, with accelerators contributing heavily to pre-seed and seed investments. Series A and B rounds are fewer, indicating room for growth in scaling startups through these stages, reducing reliance on international investors. 

"Although Italy has historically lagged in terms of available capital in the market, many new funds have recently emerged, raising €1 billion in the last 18 months. Additionally, many international funds have started to invest in Italy because the market has become increasingly attractive. "

Marco Rampazzo - Endeavor Italy

Spain is at a pivotal point in the growth of its venture ecosystem. Regarding the Endeavor Insight study “The Venture Landscape in Spain”, the country has come a long way since the Financial Crisis of 2008 and has witnessed several large entrepreneurial successes. However, there is still a lack of local growth-stage investors in Spain, which means that much of the value of local exits is accruing outside the country. 

For international investors, this unmet capital demand presents a unique opportunity to enter a market with strong capital needs and participate in rounds for startups ready to expand globally. Connections with foreign investors remain essential, as international relationships are expected to continue fueling high-impact growth across the region.

Endeavor’s role and impact in these markets

Endeavor plays a crucial role within these different entrepreneurial ecosystems; Spain, Italy and Portugal, by connecting local entrepreneurs with international investors and resources and thus by leveraging its global network. The organization fosters local value creation and drives the growth of scaleups that not only generate jobs and create economic wealth but also have the potential to become global leaders. 

Conclusion: A Prime Destination for Strategic Investments

Given all these factors, Southern Europe is a strategic destination for investors seeking not only strong returns but also a positive impact within a fast-growing ecosystem. Interest in high-tech sectors, biotechnology, and sustainability continues to rise, promising attractive returns over the coming years. Additionally, the ecosystem’s dynamism—driven by talent, competitive costs, and institutional support—creates an environment where opportunities far outweigh barriers.

For funds seeking meaningful impact and strong returns in the medium to long term, Southern Europe offers a rich landscape of opportunities ready to be explored.

SPANISH VERSION

El sur de Europa: un diamante en bruto para la inversión de capital

A medida que el emprendimiento se consolida como un motor clave del crecimiento económico, Europa del Sur emerge como punto focal para el capital de riesgo. España, Italia y Portugal destacan como ecosistemas vibrantes con atractivas oportunidades de inversión. Aunque cada país presenta un nivel único de madurez en su ecosistema, todos comparten un considerable potencial dentro del panorama europeo.

Para entender mejor estas oportunidades, entrevistamos a Antonio Iglesias (Director General de Endeavor España), Marco Rampazzo (Director General de Endeavor Italia) y Ricardo Mesquita (Director General de Endeavor Portugal), quienes compartieron perspectivas sobre las ventajas distintivas de estos mercados y los factores que impulsan su rápida evolución.

Talento cualificado y asequible: El motor del crecimiento

Europa del Sur brilla como un núcleo de talento altamente cualificado, ofreciendo costes competitivos que la convierten en una elección destacada frente a sus vecinos del norte. En España, por ejemplo, el trabajador promedio gana €18.2 por hora, un 24.1% por debajo del promedio europeo de €24, según Eurostat 2023. Por su parte, Portugal se perfila como una estrella emergente en educación técnica, ocupando el segundo lugar en la UE por la proporción de graduados en ingeniería en relación con su población. Este logro se ve reforzado por iniciativas innovadoras como Upskill y 42 Lisboa, que fomentan una nueva generación de innovadores. En términos de costes, Portugal ofrece aún mayores ventajas, con costos laborales aproximadamente un 39% por debajo de la media de la UE. En 2023, el coste laboral por hora en Portugal fue de €19.4, significativamente inferior al promedio de €31.8 en la UE, consolidando su reputación como un destino competitivo y dinámico para el talento. [Eurostat, Estimated hourly labour costs, 2023]

El efecto multiplicador: Construyendo un ciclo virtuoso de transformación económica

En Endeavor, solemos decir que los emprendedores de alto impacto son aquellos que sueñan en grande, escalan más rápido y retribuyen a la próxima generación de fundadores. Europa está llena de estos emprendedores, que generan empleos de calidad, riqueza y oportunidades para miles de personas, creando un ciclo virtuoso de crecimiento económico.

Las oficinas de Endeavor en Italia, Portugal y España están generando un impacto transformador, apoyando a más de 90 empresas de alto crecimiento que, colectivamente, han creado más de diez mil empleos de alta calidad. Un ejemplo destacado es Glovo, un caso de éxito de Endeavor España que ejemplifica el efecto multiplicador de las scaleups. Glovo ha catalizado la creación de 131 empresas, aprovechando el conocimiento y la experiencia adquiridos en su trayectoria en la compañía. Además, sus fundadores han invertido estratégicamente en 30 empresas adicionales, fomentando un ecosistema emprendedor próspero y diversificado que trasciende a Glovo.

En Italia, empresas como Bending Spoons y Satispay están abriendo camino para una nueva generación de unicornios. Mientras tanto, Portugal cuenta ahora con siete unicornios, una cifra impresionante para un país relativamente pequeño, lo que subraya el potencial de la región como un núcleo para empresas tecnológicas de alto impacto.

«El ecosistema startup portugués ha evolucionado con 7 unicornios fundados por portugueses, marcando el camino. Además, el ecosistema de startups contribuye con más del 1% al PIB del país. Dado el tamaño limitado de la economía portuguesa, los fundadores están creando sus empresas con miras a la expansión internacional desde el primer día.» – Ricardo Mesquita, Endeavor Portugal. 

Este crecimiento está generando una tendencia positiva: un número creciente de empresas necesitará acceso a capital para continuar expandiéndose. De hecho, en Italia, las inversiones aumentaron sustancialmente en 2024 en comparación con el año anterior. En los primeros tres trimestres de 2024 se recaudaron €1.195 millones en rondas de financiación, superando ya los €1.180 millones recaudados en todo 2023, según el Growth Venture Capital Report Q3 2024 y la Italian Tech Alliance.

En España, el último informe de Dealroom.co reveló que, en etapas iniciales, la inversión de capital ha superado el promedio europeo en los últimos años. Las startups españolas recaudaron €2.2 mil millones en 2023 (en más de 850 rondas de financiación), y el valor combinado de sus startups superó los €100 mil millones, marcando un crecimiento del 7% en comparación con el año anterior. Este crecimiento supera a otros países europeos como Alemania (3%) y Francia (5%) durante el mismo período.

«El ecosistema emprendedor de España se encuentra actualmente en una posición prometedora y tiene la capacidad de generar empresas de alto crecimiento. Aunque las rutas de salida no son atractivas en este momento, la situación actual es temporal. Mientras tanto, los responsables de la toma de decisiones deberían implementar reformas políticas y programas que sienten las bases para futuras salidas y grandes inversiones». – Antonio Iglesias, Endeavor España. 

Ciudades emergentes: Europa del Sur brilla como un centro tecnológico

Ciudades como Milán, Lisboa, Barcelona y Madrid están evolucionando rápidamente hacia hubs tecnológicos. Con un clima favorable, un estilo de vida atractivo y proximidad a mercados clave, estas ciudades están atrayendo talento y empresas de todo el mundo. También ofrecen puertas estratégicas para la internacionalización.

Estadísticas clave:
  • Madrid: 4° en Europa en exits mayores a €100 millones, 5° en rondas de inversión de VC y número de startups (2022) [según Dealroom, Fundación Innovación Bankinter y Madrid Startup Radar].
  • Barcelona: 3° en Europa por número de startups, con más de 1,900 (2023), solo detrás de Londres y París [Startup Heatmap Europe].
  • Lisboa: Aumento del 61% en startups entre 2016 y 2023. Políticas como el programa Tech Visa de Portugal, que ha aprobado más de 1,200 solicitudes desde 2019, impulsan este crecimiento.

En cuanto a internacionalización, la proximidad de Portugal a América del Norte lo convierte en una base ideal para empresas que buscan expandirse hacia Europa, América y África. Italia, el tercer país más grande de Europa por población y el cuarto por PIB, ofrece un sólido mercado interno para la expansión.

La Cassa Depositi e Prestiti (CDP) de Italia desempeña un papel crucial al proporcionar mentoría y conectar a los fundadores con recursos globales. En los últimos tres años, la CDP ha invertido €2,200 millones en el ecosistema de innovación.

La oportunidad de inversión: Una región con alta demanda de capital

En la última década, el sur de Europa ha desarrollado significativamente su infraestructura de capital de riesgo, aunque persisten desafíos para atraer participación local en rondas de etapas avanzadas, como las Series A y B. Esto presenta una oportunidad única para que los inversores internacionales ingresen en un mercado con alta demanda de capital.

«Aunque históricamente Italia ha carecido de capital disponible en el mercado, muchos fondos nuevos han surgido recientemente, recaudando €1 mil millones en los últimos 18 meses. Además, muchos fondos internacionales han comenzado a invertir en Italia porque el mercado se ha vuelto cada vez más atractivo.» – Marco Rampazzo, Endeavor Italia. 

España se encuentra en un punto clave en el crecimiento de su ecosistema de capital de riesgo. Según el estudio de Endeavor Insight “El Panorama del Venture Capital en España”, el país ha avanzado considerablemente desde la crisis financiera de 2008 y ha sido testigo de varios grandes éxitos emprendedores. Sin embargo, aún existe una falta de inversores locales en etapas de crecimiento, lo que significa que gran parte del valor de las salidas locales se está acumulando fuera del país.

Para los inversores internacionales, esta demanda insatisfecha de capital presenta una oportunidad única para ingresar a un mercado con fuertes necesidades de capital y participar en rondas de financiación de startups listas para expandirse globalmente. Las conexiones con inversores extranjeros siguen siendo esenciales, ya que se espera que las relaciones internacionales continúen impulsando el crecimiento de alto impacto en toda la región.

El rol y el impacto de Endeavor en estos mercados

Endeavor desempeña un papel crucial dentro de estos diferentes ecosistemas emprendedores en España, Italia y Portugal, conectando a los emprendedores locales con inversores y recursos internacionales, aprovechando así su red global. La organización fomenta la creación de valor local y promueve el crecimiento de las scaleups que no solo generan empleos y crean riqueza económica, sino que también tienen el potencial de convertirse en líderes globales.

Conclusión: Un destino estratégico para inversiones

El sur de Europa se perfila como un destino estratégico para inversores que buscan no solo altos rendimientos, sino también un impacto positivo dentro de un ecosistema en rápido crecimiento. Con los sectores asociados a tecnología, biotecnología y sostenibilidad en auge, la región promete retornos atractivos en los próximos años. Para fondos que buscan impacto significativo y sólidos rendimientos a mediano y largo plazo, este territorio además ofrece un rico panorama de oportunidades listo para ser explorado.